人类之好香为天性使然，不过人们开始用香的确切时间已难于考证。从现存的史料来看，中国用香的历史可以溯及春秋之前。中国香文化的发展可概括为：肇始于春秋，成长于汉，完备于唐，鼎盛于宋。近现代以来中华民族命运多舛，香文化的发展也受到了巨大的阻抑，渐渐被局限在庙宇神坛之中。以至当今有很多人都将香视为宗教文化之一隅，甚而归入封建迷信的范畴，实为时代之遗憾。

1.春秋至汉魏，香文化的初步发展（公元前700—公元265年）

       从现有的史料可知，中国对香料植物的利用在春秋战国时期就已开始了。由于地域所限，中土气候温凉，不太适宜香料植物的生长，所以春秋时期所使用的香木香草种类还不多，但当时对香木香草的使用方法已非常丰富，不仅已有焚烧（艾蒿），佩带（兰）、还有煮汤（兰、蕙），熬膏（兰膏），并以香料（郁金）入酒。《诗经〉《尚书〉《左传》《周记》《山海经》等都有很多这方面的记述。

       到秦汉时期（秦朝公元前221－元前206年，汉朝公元前206年－220年），随着国家的统一，疆域的扩大，南方湿热地区出产的香料逐渐进入中土。随着“陆上丝之路”和“海上丝之路（东，地处珠江口东岸，是古代海上丝绸之路的必经之地）”的活跃，东南亚、南亚及欧洲的许多香料也传入了中国。

       魏晋南北朝时，意香在上层社会更为普遍。同时，道教、佛教兴盛，两家都提倡用香。

2．隋唐时期，香文化的成熟与完备（公元581—公元907年）

       香文化在隋唐时期虽然还没有完全普及到民间，但这一时期却是香文化史上最为重要的一个阶段，香文化的各个方面都获得了长足的发展，从而形成了一个成熟、完备的香文化体系。

       在唐代，大批文人、药师、医师及佛家、道家人士的参与，使人们对香的研究和利用进入了一个精细化、系统化的阶段。佛教在唐代的兴盛也对香文化也是一个重要的推动。佛家的教理经书对香大加推崇，几乎在所有的佛事活动中都要用香。
       在大唐的盛世环境中，中国香文化所获得的前所未有的全面发展，为其在宋元明清的兴盛奠定了一个极为良好的基础。可以说，正是由于唐代的发展，使得后来香文化的普及成为一件自然的，也是十分必然的事。

3．元明清，香文化繁盛与普及（元朝1271年－1368年，明朝公元1368—1644年，清朝公元1644—1911年）

       及至宋代，中国封建社会的政治经济都进入了一个高峰时期，香文化扩展到普通百姓，并且出现了香的专著，步入了中国香文化的鼎盛时期。
       宋代的航海技术高度发达，南方的“海上丝绸之路”比唐代更为繁荣。巨大的商船把南亚和欧洲的乳香、龙脑、沉香、苏合香等多种香料运抵东南沿海港口，再转往内地同时将麝香否等中国盛产的香料运往南亚和欧洲。

   宋朝政府还在泉州设立了市舶司（类似于现在的海关），专门负责管理进出口贸易。
       宋代之后，不仅佛家、道家、儒家都提倡用香，而且香更成为普通百姓日常生活的一个部分。在居室厅堂里有熏香，在各式宴会庆典场合上，也要焚香助兴，而且还有专人负责焚香的事务；不仅有熏烧的香，还有各式各样精美的香囊香袋可以挂佩，在制作点心、茶汤、墨锭等物品时也会调入香料；集市上有专门供香的店铺，人们不仅可以买香，还可以上门请人作香；富贵之家的妇人出行时，常有丫鬟持香薰球陪伴左右；文人雅士则多设香斋，不仅用香品香，还亲手制香，并呼朋唤友，一同签賞品评......

      香在医药方面的应用也有了很大的发展。宋代沈括的《梦溪笔谈》，以及苏轼与沈括合著的《苏沈内翰良方》等书中都有许多专门的记载。李时珍的《本草纲目》中就有很多关于香的记载，而且记载了许多制香方法。

       香具方面，宋代烧瓷技术高超，瓷窑遍及各地，瓷香具（主要是香炉）的产量甚大宋代最著名的官、哥、定、汝、、柴五大官窑都制作过大量的香炉。

4．现当代时期的香文化

       晩清以来，连绵不断的战争和政局的长期不安，以及西方社会思潮的传入，使中国的传统社会体系受到了前所未有的冲击。中国香文化也进入了一个较为艰难的发展时期。
       品香用香在很大程度上是一种“奢侈品”，所以香文化的发展特别需要一个安定繁荣的“盛世”环境，而近现代社会的持续动荡，不仅极大的影响了香料贸易和制香行业的发展，也使人们失去了熏香恰情的闲情逸致。

       另一方面，近现代中国在科技、军事上全盘落后于西方世界，也引发了人们对传统文化的怀疑，开始广泛接受西方的现代文化思潮。在民族危亡之际所开始的对传统文化的反思，枉过正的、运动式的批判，使得传统文化中的许多精华被混同于糟粕一并否定了。在这种偏激的反思中，具有鲜明传统特征的香文化受到株连也是必然的事情。

     中国香文化历经千年风雨，留给民族与历史的是一笔不可多得的财富。瞻念她在今日之气象，固然使人心生优虑，但令人欣喜振奋的是，走过风云激荡的20世纪的中国人，正开始以更加清澈的目光审视传统文化的是非功过，对其精华灿烂报以更加睿智的热爱与珍惜；更有众多知香、好香、乐香的人们，兴味于传统文化的人们，共同关心着她的发展；而涉过千年之河的中国香文化，自当使人满怀信心，必能跨越一二波折，再次展示出迷人的光华。